Les Fourmis

L’INSECTE

 Les fourmis appartiennent à l’ordre des Hyménoptères, tout comme les abeilles, les guêpes et les bourdons. Il y en a environ 12 000 espèces connues dans le monde, mais il en existe probablement jusqu’à 15 000.

Les fourmis sont faciles à reconnaître. Elles sont noires, brunes ou rouges et leur taille varie de 1 à 13 mm. La tête porte des yeux composés bien développés. Les pièces buccales sont de type broyeur. Les antennes ont une forme coudée très caractéristique.

À l’intérieur d’une même colonie, les ouvrières prennent une apparence différente selon les fonctions qu’elles occupent : nourrices, butineuses, soldates, etc. On trouve des petites et des grandes ouvrières. Les plus grandes sont les soldates, qui protègent la colonie. La présence d’ouvrières de grande taille indique une colonie plus mature, qui vit au même endroit depuis longtemps. Il existe aussi des différences morphologiques entre les espèces.

Importance écologique

Les fourmis sont parmi les 

insectes les plus nombreux de la planète. On estime leur population totale à environ un 

quadrillion, soit 1 000 000 000 000 000. Un insecte sur mille serait une fourmi! Leur nombre compense largement leur petitesse. Leur présence dans la nature et leurs actions sur l’environnement sont essentielles au bon fonctionnement des milieux qu’elles habitent.

Des nettoyeurs efficaces!

Les fourmis jouent un rôle de décomposeur en se nourrissant de déchets organiques, d’insectes ou d’autres animaux morts. Ce sont des nettoyeurs de l’environnement. Les fourmis charpentières, qui font leurs nids dans le bois mort ou malade, accélèrent considérablement le processus de décomposition de cette matière ligneuse. Après le passage des fourmis, des champignons et des bactéries s’installent partout dans les galeries et dégradent la lignine et la cellulose sur de grandes surfaces.

Elles mangent et se font manger : Les fourmis sont prédatrices d’autres insectes et de leurs œufs. Dans leur habitat naturel, elles constituent une source de nourriture pour de nombreux invertébrés et vertébrés dont les pics et autres oiseaux insectivores. Les ours s’attaquent aux arbres abritant des nids de fourmis charpentières pour manger les larves et les nymphes.

Des laboureurs de première ligne : En creusant des galeries et des tunnels, les fourmis contribuent à l’aération du sol. Elles brassent efficacement la terre en transportant des particules et des petits cailloux en surface. Comme plusieurs autres espèces de fourmis, les fourmis charpentières sont aussi des laboureurs efficaces.

Cycle de vie

  La durée du développement, de l’œuf à la fourmi adulte, varie selon les espèces et les conditions du milieu.

 Les fourmis sont des insectes à métamorphose complète. Les larves ressemblent à de petits vers blancs au corps mou et trapu. Elles sont aveugles et n’ont pas de pattes.

 On compte quatre stades larvaires. Après chaque mue, la larve devient plus volumineuse. Arrivé à la fin de sa vie larvaire, l’insecte tisse un cocon allongé et cylindrique de couleur crème à brun pâle.

À l’intérieur du cocon, la larve se transforme en prénymphe, une forme intermédiaire blanche, au corps cylindrique et immobile.

Quelques jours plus tard, elle se métamorphose en nymphe, image du futur adulte, mais complètement blanche et immobile.

La pigmentation commence à l’intérieur du cocon. Après quelques jours, l’adulte encore très pâle émerge de son enveloppe protectrice, souvent assisté par des ouvrières. Il prend ensuite sa coloration normale.

Vie en société

Les fourmis sont des insectes chez qui la vie sociale atteint un très haut niveau d’organisation, comparable uniquement avec celui observé chez l’abeille domestique ou chez les termites. On dit des fourmis qu’elles sont des insectes sociaux, car elles vivent en colonies organisées et forment des sociétés plus ou moins complexes. Celles-ci se composent généralement de trois castes : la (les) reine(s), les mâles et les ouvrières. Chacune de ces castes présente une morphologie particulière et remplit des fonctions bien précises au sein de la communauté. La vie en colonie comporte de nombreux avantages dont l’un des plus importants est la protection accrue qui en résulte pour le groupe.

Vive la reine! Généralement, chaque colonie de fourmis est issue d’une seule reine qui passe sa vie à pondre. On y trouve aussi des ouvrières qui ne se reproduisent pas et qui accomplissent des tâches variées : approvisionnement en nourriture, soins au couvain et à la reine, construction des galeries, entretien du nid, défense de la fourmilière. La seules fonction des mâles, dont la présence à l’intérieur de la colonie n’est observée que durant de courtes périodes, est de féconder les reines. Peu après l’accouplement, ils meurent.

L’accouplement a généralement lieu en vol. L’abdomen de la reine contient un petit réceptacle sphérique, appelé spermathèque, qui reçoit les spermatozoïdes lors de la copulation. La spermathèque produit des substances nutritives qui gardent la semence en vie durant plusieurs années, ce qui permet à la reine de pondre des milliers d’œufs sans avoir de nouveaux contacts avec un nouveau mâle.

Une fois dans son nouveau domicile, la reine pond ses premiers œufs. Elle s’occupe seule de cette première couvée, qu’elle nourrit à partir de ses propres réserves. Les premières ouvrières adultes sont toutes petites. Cette première génération d’ouvrières, et toutes les générations suivantes, prennent en charge les travaux de la fourmilière.

La communication : à la base du travail d’équipe : Les fourmis communiquent entre elles en touchant leurs antennes, en émettant des sons et surtout en secrétant des substances chimiques odorantes appelées phéromones. Tantôt émises par la reine, tantôt par les ouvrières, ces particules chimiques permettent des échanges sociaux et sexuels entre les individus d’une même espèce. Chez certaines espèces, par exemple, si une vieille reine est malade, elle émet des phéromones. Celles-ci amèneront les ouvrières à alimenter certaines larves de façon à en produire de nouvelles reines qui entreront en fonction quand la vieille reine disparaîtra.

Alimentation des fourmis

Les fourmis mangent de tout. On dit qu’elles sont omnivores. Dans la nature, elles se nourrissent du miellat produit par les pucerons et autres petits Hémiptères, d’insectes et de petits invertébrés morts ou vivants, ainsi que des sucs de plantes et de fruits divers. Elle mange également des œufs d’insectes.

Lorsqu’elles entrent dans nos maisons, les fourmis ajoutent à leur menu une foule d’aliments sucrés, des viandes, de la nourriture pour animaux et des matières grasses. Elles peuvent manger presque tout ce dont les humains se nourrissent. Elles chassent également des petits insectes qui se sont installés dans nos habitations.

Dans la nature, lorsqu’une nouvelle reine fonde une colonie, elle nourrit les premières larves à l’aide d’œufs alimentaires, qui ne renferment que des substances nutritives. La reine elle-même doit parfois manger ses propres œufs pour survivre jusqu’à l’entrée en fonction des premières ouvrières. Plus tard, en cas de stress sévère causé à la colonie, la reine peut recourir au cannibalisme pour assurer sa survie.

Les ouvrières en charge du ravitaillement ont deux estomacs. Le plus grand est un estomac « communautaire » où la fourmi garde la nourriture qu’elle mange sous une forme liquide. De retour au nid, elle partage cette nourriture avec la reine, les larves et les autres ouvrières. En plus du gros estomac, ces fourmis possèdent un jabot, ou estomac « individuel ». Lorsque la fourmi elle-même a besoin de nourriture, une partie des aliments contenus dans le grand estomac est transférée dans le jabot, puis digérée. Les larves destinées à devenir des reines reçoivent davantage de nourriture que les autres.

Fourmis au Maroc

Par la multitude de ses biotopes,  Le Maroc comporte un grand nombre d’ espèces de fourmis. Découvrez ci-dessous les principaux types de cet insecte :

Fourmi d’Argentine (Linepithema humile)

Apparence

• Les ouvrières mesurent environ 2 mm de long.
• Elles sont de couleur brun clair à foncé.
• Ne forment pas de colonie.
• Piquent, mais sont démunies de dard

Fourmi charpentière (Camponotus pennsylvanicus)

Apparence

• Ouvrières – 6 à 7 mm de longueur.
• Reine – 12 à 13 mm de longueur.
• En général de couleur noire, peut également être noire et rouge.
• 6 pattes.

Fourmi citronelle  (Acanthomyops claviger)

Apparence

• La couleur varie du jaune pâle au jaune orangé foncé ou brun clair.
• Ouvrières – 5 mm de longueur.
• Fourmis ailées – 3 à 4 mm de longueur.
• Pétiole unique pour le pédicelle.
• Poils clairsemés et dressés sur la tête, le thorax et l’abdomen.

Fourmi de feu (Solenopsis spp)                                

Apparence

• Reine 15mm de long.
• Ouvrières 3–6mm de long.
• Brun cuivré sur la tête et le corps, abdomen plus foncé.
• La solenopsis possède des antennes à l’extrémité caractéristique en deux  segments formant un club, qui est particulièrement visible sur la femelle reproductrice vue de face

Fourmi de jardin (Lasius niger)

Apparence

• Ouvrières 4–5mm de longueur.
• Reines 15mm de longueur.
• Couleur: brun-noir foncé.
• 1 petit segment au niveau de la taille (pétiole).
• Pas de dard.

Fourmi des trottoirs (Tetramorium caespitum)

Apparence

• Brune ou noireâtre.
• 3 mm de longueur.
• 6 pattes.
• 2 aiguillons sur le dos.
• 2 nœuds pétiolaires.
• Rainures sur la tête et le thorax.                                                         
• Thorax irrégulier avec une paire d’aiguillons.
• Antennes à 12 segments avec un crochet à 3 segments.
• Les fourmis ailées sont souvent confondues avec des termites

Fourmi domestique odorante (Tapinoma sessile)

Apparence

• Brune ou noire.
• 1,5 à 3 mm de long.
• Les antennes sont composées de 12 segments et ne se terminent pas par un crochet.
• 6 pattes.

Fourmi fantôme (Tapinoma melanocephalum)

Apparence

• Tête foncée.
• Pattes et abdomen pâles et translucides.
• 1 à 2 mm de long.

Fourmi pharaon (Monomorium pharaonis)

Apparence

• Ouvrières 1.5–2mm de longueur, brun-jaune avec un abdomen brun.
• Mâles 3mm de longueur, noirs et ailés.
• Reines 3.5–6mm de longueur, rouge foncé et ailées.
• Yeux noirs. 2 petits segments au niveau du pétiole.